En una escuela en una pequeña ciudad al oeste de Irlanda, Connell es una estudiante muy apreciada, atractiva y atlética. Marianne es una solitaria orgullosa, intimidante e impopular que evita activamente a sus compañeros de clase y cuestiona la autoridad de sus maestros.

La relación de Connell y Marianne continúa en secreto y duermen juntos por primera vez. En la escuela, Connell se excusa de por qué no vio a sus amigos el fin de semana y evade las preguntas sobre el trabajo de su madre en la casa de Marianne. Rachel, una chica de su grupo de amistad, se impacienta con la falta de interés y las tensiones de Connell por Connell.

Se acerca la noche de los Debs y las chicas de la escuela han organizado un evento de recaudación de fondos. Se le ha pedido ayuda a Marianne y está fuera de su zona de confort. En el club, una de las amigas de Connell, Karen, hace todo lo posible para mostrarle a Marianne algo de amabilidad, pero Rachel se comporta con frialdad hacia ella.

Meses después, la escuela ha terminado y Connell llega al Trinity College de Dublín. Ha encontrado una habitación en una casa compartida y conoce a su nuevo compañero de casa Niall. A pesar de sus esfuerzos, se siente fuera de lugar y lucha por articularse cuando está rodeado de sus pares elocuentes y ricos.

Connell y Marianne comienzan a socializar como amigos en Dublín. Ella le presenta a Connell a su grupo y a una de sus amigas, Teresa está interesada en él. Marianne todavía está saliendo con Gareth. pero su interés en la relación comienza a desvanecerse. Marianne finalmente termina las cosas con Gareth y hace un pase borracho en Connell.

Connell y Marianne vuelven a estar juntas. Connell ha ganado confianza en la universidad; da presentaciones en clase y saca buenas notas, pero es reacia a mostrar afecto a Marianne frente a sus amigas. ¿Podrán los dos admitir que están juntos?

Connell se encuentra con Marianne en Sligo. Es la primera vez que se ven desde que se separaron. Connell le pregunta a Marianne cómo está y le dice que ha oído que ahora está viendo a Jamie. A pesar de la incomodidad entre ellos, Connell se ofrece para asistir a la misa de aniversario del padre de Marianne al día siguiente y acuerdan seguir siendo amigos.

Son las vacaciones de verano y Connell y Niall llegan a la casa familiar de Marianne en Italia. La química obvia entre Connell y Marianne causa fricción con Jamie, a pesar de la evidente felicidad de Connell con su novia Helen, a quien claramente extraña.

Marianne está en un programa de intercambio de estudiantes en Suecia durante un año. Su ruptura con Jamie le ha costado algunos de sus amigos, pero todavía está en contacto con Connell y Joanna. Está en una relación con Lukas, una fotógrafa a quien conoce en una fiesta universitaria.

Connell y Helen están celebrando la víspera de Año Nuevo en Dublín. Tarde esa noche, Connell recibe un texto grupal preguntando el paradero de Rob. A la mañana siguiente llegan noticias de que Rob ha muerto. Connell lucha con las consecuencias emocionales de la muerte de Rob.

Marianne ha regresado a Carricklea para el verano. Ella y Connell pasan los fines de semana juntos, a pesar de que él todavía vive en Dublín. Después de una noche juntos, comienzan a discutir su amistad e inevitablemente su atracción.

Marianne y Connell están de vuelta en Dublín y juntas como pareja. La vida es tranquila y están a gusto el uno con el otro. Luego, Connell recibe noticias de que le han ofrecido un lugar para estudiar en Nueva York. Ninguno de los dos sabe cómo procesar las noticias, por lo que deciden dejarlo pasar.