El FBI busca a un asesino en serie, apodado Buffalo Bill, que mata a sus víctimas, todas ellas adolescentes, después de prepararlas minuciosamente y arrancarles la piel. Para poder atraparlo se valen den Clarice Starling, una brillante estudiante de la Academia de Quantico, que es experta en conductas psicópatas, y se prepara para ser agente del FBI. Siguiendo las instrucciones del jefe de investigación, Jack Crawford, Clarice visita el hospital donde el gobierno mantiene encerrado a Hanibal Lecter, un prestigiado psiquiatra y asesino en serie, dotado de una inteligencia superior a la normal y una amoralidad total. Su misión será intentar sacarle información sobre los patrones de conducta de "Buffalo Bill", en una carrera contra el tiempo, ya que la próxima víctima ha sido secuestrada y se trata de Catherine Martin, la joven hija de una importante figura política. Lecter está dispuesto a cooperar, pero el precio que pone, es muy alto y Clarice se encuentra en la peligrosa disyuntiva de penetrar en la mente de un psicópata, para encontrar el rastro de un asesino.