Marion Crane es una joven secretaria que trabaja para una agencia inmobiliaria. En un impulso, decide robar una fuerte cantidad en efectivo, que le permitiría iniciar una nueva vida al lado de su amante, Sam Loomis. Tras darse a la fuga, Marion conduce hacia el pueblo donde vive Sam, pero la lluvia la hace perderse y llegar al solitario Motel Bates, operado por el tímido y bien educado Norman Bates, cuya madre es una mujer muy peculiar...