Chuck Noland es un ingeniero en sistemas, cuya vida profesional está regida por la eficiencia y por el reloj, mientras su vida personal queda constantemente postergada... Hasta que un viaje laboral termina en un terrible accidente que lo deja como único sobreviviente, aislado en una isla remota y desolada. Sin contacto humano y sin las presiones de la vida moderna, Chuck lentamente se transforma tanto física como emocionalmente para poder sobrevivir.

Chuck Noland (Tom Hanks) es un hiperactivo ejecutivo que vive adicto e inmerso en su trabajo en una empresa de correo express (Fedex) donde los relojes son la pauta de su agitada vida; su novia apenas puede compartir tiempo con él. Toda su vida se basa en minutos y cumplimientos de entregas; supervisa él mismo cada operación de importancia. Su lema es que el hombre vive en función del tiempo. La novia de Noland, Kelly (Helen Hunt), una estudiante universitaria con la que pasa algunas horas. En navidad, Noland entrega un regalo a Kelly (aparentemente un anillo de compromiso) y ella le da un reloj de bolsillo con su foto en el interior de la tapa. El protagonista debe ir a las Islas del Pacifíco Hawái, volver en 8 días más y aborda un avión de Fedex. Su vida hace un brusco cambio cuando la nave en la que viaja cae al mar al atravesar una tormenta imprevista, dejando a Chuck como único superviviente en una isla tropical de apenas centenares de metros, totalmente apartado del resto del mundo. El desarrollo siguiente de la historia muestra lo recursivo que se vuelve el hombre ante semejante adversidad, aprovechando cualquier elemento que encuentre disponible, sea natural o los restos del destrozado vehículo que lo transportaba; en ese sentido es una versión moderna del legendario Robinson Crusoe.