Máximo (Russel Crowe) es un general en tiempos del imperio romano que goza de toda la confianza del emperador (tanto asi que decide que sea su sucesor). Cómodo (Joaquin Phoenix), hijo del emperador, se encarga de llevar a cabo malevolos planes para impedir la decisión de su padre y acabar con Máximo. Naciendo asi todos los conflictos que presenta el film, causando la muerte de la familia de Máximo y convirtiendolo en un esclavo.